O aumento dos preços do gás natural colocou as empresas químicas da Louisiana em alerta, disse na quinta-feira o chefe de um influente grupo de lobby químico estatal.
“Estamos preocupados”, disse Greg Bowser, presidente e CEO da Louisiana Chemical Association, em entrevista após uma apresentação no Certified Louisiana Economic Developer Program, organizado pela Louisiana Industrial Development Executives Association, ou LIDEA.
“Não está nos mantendo acordados muito tarde da noite, mas está chegando lá”, disse Bowser. “Está tendendo nessa direção. Já vimos isso antes.”
A sessão do LIDEA ensinou aos profissionais de desenvolvimento econômico os detalhes da economia da Louisiana para que eles possam comercializar suas comunidades para novos negócios em potencial.
Bowser e Brad Lambert, vice-secretário de Desenvolvimento Econômico da Louisiana, falaram longamente sobre as indústrias químicas e de energia do estado. O gás natural é uma importante matéria-prima para grande parte do setor industrial pesado do estado.
O preço spot do Henry Hub, a referência norte-americana para os preços do gás natural, ultrapassou o limite de US$ 7 por milhão de unidades térmicas britânicas em meados de abril e atingiu US$ 7,84 na terça-feira, segundo a Administração de Informações sobre Energia dos EUA. Isso representa um aumento de US$ 4,03 por MMBtu no início de fevereiro.
O setor industrial pesado da Louisiana se beneficiou dos preços mais baixos do gás natural nos EUA em comparação com a Europa e a Ásia. Os EUA usam o gás natural como matéria-prima primária para a fabricação de produtos químicos, enquanto a Europa depende mais do petróleo bruto. Os preços mais baixos do gás natural, comparados aos preços do petróleo bruto, dão às empresas químicas dos EUA uma vantagem financeira, disse Bowser.
“Sempre que isso muda, você tem um grande problema na indústria química”, disse Bowser à multidão do LIDEA.
A indústria química da Louisiana está em boa forma quando o preço do gás natural oscila entre US$ 4 e US$ 5 por MMBtu, disse Bowser. Se subir acima de US$ 10, as instalações químicas começam a reexaminar seus resultados, “especialmente se for (tão alto) por um período de tempo”.
O Henry Hub não atinge a marca de US$ 10 desde julho de 2008.
Problemas na cadeia de suprimentos global impactaram o preço, mas o principal fator do aumento foi a guerra da Rússia na Ucrânia, disse Bowser. A oferta foi limitada, pois os EUA e a Europa tentaram evitar o gás natural russo, bem como petróleo, para punir a economia da Rússia durante a guerra.
“Não tínhamos nenhuma indicação de que estava começando a subir antes disso”, disse Bowser.
Lambert relembrou uma época em meados dos anos 2000, quando o preço do gás natural disparou para US$ 13 por MMBtu.
“Parece que muito do trabalho que estávamos fazendo (na época) eram anúncios de fechamento de instalações na indústria de amônia, na indústria de fertilizantes”, disse Lambert. “É algo para ficar muito, muito atento.”
Os aumentos de preços também ocorrem em um momento em que o governo Biden está pressionando para aumentar as exportações americanas de gás liquefeito, ou GNL, para a Europa para compensar a dependência do gás natural russo.
Louisiana é um centro de exportações de GNL. Dois dos maiores terminais de exportação do país, Sabine Pass LNG e Cameron LNG, estão no sudoeste da Louisiana, perto de Lake Charles. Mais terminais estão planejados para o estado, incluindo Venture Global e Driftwood LNG, entre outros.
Os defensores do petróleo e do gás pediram o aumento da produção e das exportações de GNL para conter a influência do gás natural russo, embora os defensores do meio ambiente tenham levantado preocupações sobre o impacto do GNL no clima mundial, particularmente no sudoeste da Louisiana.
Bowser disse que pode haver um “sério problema de gás natural” aqui se as exportações “aumentarem substancialmente”.
“No momento, você pode obter um prêmio por isso se puder enviá-lo para esses outros países. Eles estão pagando um prêmio por isso”, disse ele. “Se você começar a enviar dessa forma e for um usuário de gás natural aqui, terá problemas.”