Cerca de dois terços das instalações industriais da Louisiana com produtos químicos tóxicos estão no caminho do furacão Ida , uma tempestade com potencial para destruir ou inundar refinarias, tanques de armazenamento e outras infraestruturas que podem liberar petróleo e outros líquidos e gases prejudiciais às comunidades e ao meio ambiente.
A análise do New Orleans Advocate de dados industriais e da rota prevista de Ida pelo estado indica que 590 locais que produzem ou armazenam produtos químicos tóxicos estão em perigo. Quase 380 deles estão a 50 milhas da costa, colocando-os em risco particular de tempestades, ventos fortes e chuvas fortes, de acordo com a análise de locais listados no Inventário de Liberação de Tóxicos da Agência de Proteção Ambiental dos EUA.
“Esse número de instalações em risco é algo que as comunidades precisam estar cientes e tomar decisões pessoais sobre como sair da área no caso de essas instalações liberarem acidentalmente ou apresentarem incidentes”, disse Wilma Subra, cientista da Louisiana Environmental Action Network , no sábado.
“Sempre temos incidentes durante furacões”, acrescentou ela. “E este é mais preocupante [do que as tempestades do ano passado] porque tem uma área de impacto muito grande”.
Espera-se que Ida se transforme em uma tempestade “extremamente perigosa” de categoria 4 e ataque a Louisiana no domingo com rajadas de até 160 mph, de acordo com os meteorologistas. Os alertas de ondas de tempestade cobrem grande parte da costa da Louisiana, desde o Rockefeller Wildlife Refuge perto do Lago Arthur até a linha do Mississippi-Alabama.
Hanadi Rifai , pesquisadora de resiliência a furacões da Universidade de Houston, disse que as regulamentações federais e estaduais pouco fazem para lidar com o risco crescente que as tempestades e inundações representam para as áreas industriais.
“Cada fábrica de produtos químicos tem que apresentar à EPA um documento de grande risco, mas eles ainda não consideram uma tempestade severa ou furacão”, disse ela.
Isso é particularmente preocupante porque a mudança climática tem aumentado a intensidade das chuvas e dos furacões , e a tendência provavelmente aumentará até o final do século, de acordo com cientistas da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional .
Para se preparar para tempestades, as plantas industriais geralmente queimam produtos químicos ou enchem tanques de armazenamento enormes para torná-los mais pesados e menos propensos a flutuar em uma enchente.
“Mas isso é tudo”, disse Rifai. “Essencialmente, a resposta é evacuar, exceto para deixar o pessoal essencial para lidar com o que quer que esteja fazendo.”
Várias empresas expressaram confiança de que suas instalações no sul da Louisiana resistiriam bem durante um furacão ou inundação. O porta-voz Jim Harris disse que a grande fábrica da Denka Performance Elastomer em Reserve “opera com segurança e dentro das diretrizes regulatórias durante as operações regulares e no planejamento para situações de emergência”.
O Denka afirma em seu plano de gerenciamento de risco que pode liberar grandes quantidades de gás cloro nocivo durante um acidente ou desastre. Mas Harris disse: “O local não corre maior risco do que a área ao redor”, que ele disse estar em um terreno relativamente alto.
“Na memória dos funcionários antigos, o local nunca foi inundado, inclusive durante os furacões Katrina e Isaac”, disse ele.
Tempestades recentes provocaram grandes liberações de produtos químicos em fábricas ao longo da Costa do Golfo. No ano passado, o furacão Laura causou um incêndio químico na planta de cloro BioLab perto de Lake Charles. A liberação generalizada de gás cloro tóxico e outras emissões prejudiciais gerou um alerta de abrigo no local para a área. Nenhum ferimento foi relatado, em parte devido às evacuações em grande escala antes do furacão.
Após o furacão Harvey em 2017, várias liberações tóxicas foram relatadas na área de Houston. Um dos incidentes mais sérios foi a explosão e o incêndio que irrompeu na fábrica de produtos químicos da Arkema Inc. em Crosby. Cerca de 300 casas foram evacuadas e várias equipes de emergência sofreram uma série de sintomas, desde asfixia e hackeamento até desabamento no local.
O furacão Katrina causou pelo menos 540 vazamentos de óleo nas águas da Louisiana em 2005. Os 10,8 milhões de galões de óleo derramados são iguais à quantidade liberada durante o desastre do Exxon Valdez em 1989 no Alasca.
O Katrina também causou o vazamento de mais de 1 milhão de galões de óleo de um tanque de armazenamento na refinaria Murphy Oil Corp. em Meraux, a leste de Chalmette. Cerca de 1.700 casas foram afetadas pelo derramamento.
Subra aconselha os residentes que moram perto de locais com produtos químicos tóxicos a ficarem vigilantes contra incêndios e odores químicos durante e após uma tempestade. Nem sempre se pode contar com sirenes e outros sistemas de alerta de emergência depois de furacões, disse ela.
“As coisas estão danificadas e tudo está acontecendo com pressa”, disse ela. “Às vezes, as informações de que as pessoas precisam não são divulgadas em tempo hábil.”